Mediante el recurso a innumerables fuentes chinas, en la mayoría inéditas, la autora reconstruye un capítulo de la historia de los contactos culturales entre Europa y China durante la última dinastía Qing. La reconstrucción del ambiente sociopolítico e intelectual en el cual "el esclavo imperial" Nian Xiyao (1671-1738) -personaje hasta la fecha casi desconocido- actúa, sirve de escenario para narrar otra historia, la de un libro, el "Shixue" o "Ciencia de la Visión", obra de extrema rareza, de la que existen cinco ejemplares en el mundo, tres de los cuales se encuentran en bibliotecas fuera de China. El libro resulta ser una traducción parcial de la "Perspectiva Pictorum et Architectorum" del Padre Andrea Pozzo (1642-1709), de la Compañía de Jesús, realizada por Nian Xiyao bajo la guía de Giuseppe Castiglione (1688-1766), "Frater Coadiutor S.I.".

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